ALUMINIUM
Nu enige tijd geleden op de werf van onze vennoot J. 6 K. Smit
een cutterzuiger is tewater gelaten voor de Surinaamsche Bauxite Maat
schappij, een dochter-onderneming van de Aluminium Company of Africa,
is het wellicht interessant, iets meer te weten van bauxiet en aluminium.
Zijn we allemaal wel bekend met het metaal aluminium, het woord bauxiet
klinkt ons vreemder in de oren. Het is de grondstof, waaruit aluminium
wordt vervaardigd en het wordt op vele plaatsen op de aarde gevonden.
Toch zijn bauxiet en aluminium nog niet zo heel lang bekend. In 1821
ontdekte de Franse chemicus Paul Berthier in de buurt van Les Baux
in Zuid-Frankrijk een rode, verweerde steensoort, die bij nader onder
zoek de volgende samenstelling bleek te bezitten:
aluminium oxyde 52
ijzer oxyde 27,6
water 20,4
Berthier noemde deze stof bauxiet, naar de vindplaats Les Baux. Het
metaal aluminium was, toen Berthier deze analyse verrichtte, nog een
onbekende stof. Wel bestond het vermoeden, dat de stof, die meer dan
de helft van het bauxiet uitmaakte, de basis moest vormen van het een
of ander metaal.
Bauxiet is een verweringsproduct, dat onder bepaalde omstandigheden
ontstaat. Hiervoor is o.a. nodig, dat droge en natte seizoenen elkander
regelmatig afwisselen. Aangezien deze omstandigheden zich voornamelijk
bij een tropisch klimaat voordoen, is het duidelijk, dat bauxiet het meest
wordt aangetroffen in de warme streken of althans in streken, waar in
voor-historische tijden een tropisch klimaat heerste.
Op 23 februari 1886 gelukte het een jonge Amerikaan, om langs elec-
trolytische weg zuiver aluminium te verkrijgen. Deze jeugdige uitvinder,
Charles Martin Hall, kwam uit een arm gezin en had slechts de gewone
school doorlopen. Hij moet een aangeboren zin voor experimenteren:
hebben gehad, want toen hij zijn grote uitvinding deed, was hij pas
22 jaar oud.
Hij is de eigenlijke grondlegger van de aluminium-industrle in Amerika.
Na aanvankelijk zonder succes getracht te hebben zijn uitvinding tot
ontwikkeling te brengen, kwam hij met de zeer welgestelde Pittsburghse
familie Mellon in relatie. In 1888 kon met financiële steun van deze
familie een fabriek in Pittsburgh gesticht worden onder de naam van
Pittsburgh Reduction Company, met een kapitaal van één miljoen dollar.
In 1889 kreeg Hall pas patent op zijn uitvinding en dan nog alleen voor
Amerika. Op duizenden kilometers afstand nl. had de Franse onderzoeker
Héroult langs dezelfde weg als Hall een proces samengesteld, dat vrijwel
identiek was aan dat van Hall. Beide patenten worden tegenwoordig
dan ook het Hall-Héroult proces genoemd.
Na enkele jaren moest de fabriek in Pittsburgh reeds worden uitgebreid
met een groter bedrijf te New Kensington, achttien mijl buiten Pittsburgh en
weer enkele jaren later stichtte de Pittsburgh Reduction Company een nog
grotere fabriek aan de Niagara Watervallen, waar in practisch onbeperkte
mate waterkracht voorradig is voor de opwekking van electrische stroom
(voor de productie van één ton metaal is ca. 30.000 kilowattuur aan
20
(Vervolg Alg. gedeelte op pagina 21)
